In De bètacanon komen vijftig kernbegrippen uit de natuurwetenschappen aan de orde, variërend van het getal nul tot ecologie, van evolutie tot plastics, van Einstein tot de koolzuurcyclus, van formules tot de oerknal. In korte opstellen, die in de bijlage 'Kennis' van de Volkskrant verschenen, leiden vijftig jonge Nederlandse onderzoekers de lezer telkens mee naar een kernachtig antwoord op de vraag wat hij van een bepaald onderwerp moet onthouden en waarom.

De keuze van de kernbegrippen lag in handen van de commissie-Dijkgraaf. De commissie-Dijkgraaf bestaat uit Louise Fresco, Salomon Kroonenberg, Frans van Lunteren, Bas Haring, Harry Lintsen, Sander Bais en RobbertDijkgraaf. Tot zijn aantreden als minister van Onderwijs, Cultuur en Wetenschappen maakte ook Ronald Plasterk deel uit van het gezelschap.

Eindredacteuren Martijn van Calmthout en Tjerk Gualthérie van Weezel zijn respectievelijk chef wetenschap en opinieredacteur van de Volkskrant.